بنابر روایات باستانی نام هرکولانیوم برگرفته از نام هراکلس، قهرمان یونانی می باشد که این موضوع نشانگر خاستگاه یونانی شهر می باشد. بااینحال بنا بر شواهد تاریخی تا پایان سدهٔ ششم پیش از میلاد، ساکنان اوسکیزبان شهر تحت هژمونی یونانیان درآمده و هرکولانیوم در سدهٔ چهار پیش از میلاد زیر سیطرهٔ سامنیها قرار داشت. درنهایت این شهر به دنبال شرکت در نبرد متحدان علیه روم و شکست از تیتوس دیدیوس در سال ۸۹ پیش از میلاد به یکی از شهرهای رومی بدل گردید.
با آغاز سدهٔ نخست میلادی هرکولانیوم شهر مسکونی کوچک و ثروتمندی بود که به عنوان یکی از میعادگاهها و استراحتگاه‌های محبوب رومیان شناخته شده بود ویلاهای زیبایی در آن بنا گردید. این شهر توسط فوران آتشفشانی که در سال 79 میلادی اتفاق افتاد و شهر پمپئی را نیز نابود گردید و از بین رفت. در پی وقوع ناگهانی این آتشفشان، شهر پمپی در زیر لایهای سخت از خاکستر فرو رفت و شهر همسایه آن هرکولانیوم، در معرض گازهای سوزاننده سمی قرار گرفت. گاز داغ کوره مانند این آتشفشان، شهروندان شهر را زنده زنده به کام مرگ فرو برد.با تور ایتالیا ارزان به دیدن جاذبه های تاریخی این شهر سفر نمایید.
نخستین کشف ویرانه‌های هرکولانیوم به‌طور اتفاقی در ۱۷۰۹ و توسط کارگرانی که مشغول کندن چاهی بودند روی داد. آنان در طی کندن زمین به دیواری رسیده بودند که بعدتر مشخص شد بخشی از سن یک تئاتر بوده است.